纳西族是一个聚居程度较高的民族，绝大部分居住在滇西北的丽江市，其余分布在云南其他县市和四川盐源、盐边、木里等县，也有少数分布在西藏芒康县。又被称为纳西、纳日、纳罕、纳恒等等。
纳西族系古羌人后裔，自西北河湟地区南迁，与土著融合而形成。考古工作者首先在丽江坝东南的木家桥，先后发现了古生物化石和人类股骨化石、头盖骨化石和旧石器，经科学鉴定，木家桥所发现的古人类化石距今10万年左右，考古学上称之为“丽江人”。继而在永宁、盐源泸沽湖地区发现了新石器遗址和细绳纹陶器、铁器、铜器等。在四川省甘孜藏族自治州的康定、雅江、新龙、巴塘县，凉山彝族自治州木里藏族自治县、攀枝花市盐边县、西藏自治区贡觉、芒康县、云南省德钦、丽江、永胜县相继发现了石棺葬文化等等都反映了包括纳西族在内的部分古代氐羌部族的文化习俗
宋代以前，纳西族地区基本处于战火消烟之中，直到宋代才处于相对安定的局面，人口、经济和文化才得以发展。
元朝时期忽必烈灭大理国进入纳西族地区后，对当地部落首领先后授以“茶罕章管民官”、“茶罕章宣慰司”等官职，土司土官制度逐渐形成，正式将纳西地区纳入了云南行省的行政区辖。
明太祖洪武年间，明大军进军云南后，纳西首领阿得“率众首先归附”。洪武十六年，明朝中央授予贵族代表木得为丽江府土知府，世袭。木氏土司采取较为开明的政策，积极地引进中原汉族地区的生产技术和文化教育，广揽人才，将一些医生、教师、画师、佛、道教人士和开矿、冶炼、建筑、铜业、银业等方面的技术人才引进纳西族地区，军事力量得到不断加强。此后木氏向北扩张势力，开始向藏区用兵，至明末，其势力范围达木里、巴塘、理塘、康定及西藏昌都以南地区。
清朝时期丽江实行“改土归流”，朝廷委派流官任知府，降木氏土知府为通判，“改土归流”后，免除了土司的各种苛派，废除庄奴多户，多人，建立了封建地主经济。强制性地在纳西族地区实行移风易俗，如废火葬，改革服装，强化封建家长制、包办婚姻制等，导致纳西族地区发生了重大的社会矛盾和文化变迁，加剧了传统文化的衰落。
民国时期“反袁护国战争”在云南打响，丽江纳西族积极参加护国运动，向护国军输送了名青年，为反对复辟帝制奋战疆场，很多纳西战士血染沙场。
抗日战争时期由任弼时、贺龙率领的中国工农红军第二方面军的一支部队北上抗日，到达丽江，受到纳西民众的热烈欢迎。抗日战争全面爆发后，纳西健儿随滇军战斗在抗战最前线，纳西族子弟随滇军奔赴抗日前线，参加了台儿庄、中条山等重大战役，在台儿庄战役中，多名纳西族官兵壮烈殉国。
为了支持长久抗战，丽江纳西族人民没有任何现代工程机械的条件下，用人力修成了丽江附近的白沙机场；为了中印“驼峰航线”的顺利通行，美军“飞虎队”在丽江设立“航空指挥站”，纳西族人民积极参加修建电台、修建房屋和其他军事工程，支持了盟军抗日斗争。
临近新中国解放由中共云南地下党领导的武装力量，解放了丽江邻县剑川，建立了滇西北第一个革命根据地。年7月1日，丽江宣告和平解放。人民自卫队经过整训，奉命改编为“滇西北人民自卫军第三支队”，百分之九十以上的指战员都是纳西族，这支人民自卫军支队为配合人民解放军主力部队解放云南作出了积极贡献。
新中国成立后，纳西族的经济、社会、文化教育等产生了巨大变化。经济上实行了以国营商业和合作商业为主导的多种经济形式、多种经营方式、多种流通渠道并存的社会主义商品经济；社会环境中纳西族聚居区丽江不仅已成为世界著名的旅游胜地，而且自身也在发展中不断摸索出了“民族文化保护与旅游经济之间的良性互动”这一发展模式；教育事业蓬勃发展，师资队伍越来越好，入学率和升学率迅速提高，人民文化水平越来越高。